Peu de branches de la psychologie sont devenues aussi célèbres que la psychologie positive. Avec elle, nous avons commencé à prendre conscience de l'importance de nos émotions. À un certain moment de l'histoire occidentale, après le sombre Moyen Âge, avec les Lumières, la raison a commencé à l'emporter sur la foi. La logique des Lumières a élevé la science et nous a rappelé que ni la terre n'est le centre de l'univers ni l'homme n'est au centre de la nature.
Nietzsche a symboliquement tué Dieu ("Dieu est mort", ce qui, paradoxalement, même si le temps verbal le suggère, ne signifie pas que Nietzsche pense que Dieu existe réellement). Thomas Hobbes a ensuite affirmé que notre pire ennemi est chez nous, avec le concept d'homo homini lupus. C'est-à-dire qu'il serait en quelque sorte mieux pour l'homme que l'espèce humaine ait disparu.
Suivant ce fil, homme mort, affaibli, observé à la loupe, comme un grain de sable dans un immense cosmos, la psychologie tourne son regard vers nos mécanismes les plus intimes : les émotions. Et, de fait, le XXIe siècle semble être le siècle des émotions ; des intelligences multiples, il est vrai, mais surtout de l'émotionnel. Celui qui nous aide à lutter contre le loup qui vit dans les personnes qui nous accompagnent, mais surtout contre celui qui vit en nous.
Un regard différent dans les yeux de la psychologie positive
Le plus grand succès de la psychologie est sans doute d'avoir réussi à faire le tour de ce qui nous dérange le plus. Je m'explique mieux. Ceux d'entre vous qui ont étudié la psychologie à l'université - et, par conséquent, la méthodologie - se souviendront que les cas atypiques (valeurs aberrantes) sont l'un des pires maux de tête qui puissent frapper un chercheur. Nous parlons des cas qui s'écartent beaucoup des attentes, en tenant compte de différentes sources, comme les instruments d'étude eux-mêmes ou la littérature.
De nombreux chercheurs les considèrent comme une source d'erreur. Il existe, en effet, un très grand nombre de procédures statistiques - vous ne pouvez pas imaginer à quel point elles sont complexes - pour faire en sorte que ces valeurs interfèrent le moins possible avec les résultats d'une étude. L'une des causes les plus fréquentes de ces valeurs aberrantes est une erreur de calcul de la moyenne ou de codage (lors de la transmission des données au programme statistique).
Un exemple pratique
Prenons un exemple. Imaginons qu'un psychologue ait fait passer un examen pour mesurer l'anxiété d'un échantillon de personnes. Il se compose de 15 questions, chacune d'entre elles pouvant recevoir une note de 1 ou 0, de sorte que la note maximale de l'examen est de 15. Cependant, une fois les données entrées dans l'ordinateur, nous constatons qu'une personne a obtenu un score de 113. C'est évidemment impossible. Ce qui est plus probable, c'est que nous avons fait une erreur en le transcrivant.
Dans certains cas, cette conclusion n'est pas si évidente. Si nous avions transcrit un 11 au lieu d'un 1, le chiffre en question n'aurait pas attiré notre attention : à première vue, il n'y aurait pas de cas atypique. Allons un peu plus loin et compliquons les choses : imaginons que toutes les personnes, sauf une, aient obtenu un score compris entre 2 et 5. Pourtant, notre personne atypique obtient un score de 14. Étrange, n'est-ce pas ?
Que faire avec ce 14 ? Eh bien, comme nous l'avons dit précédemment, les statistiques ont généré un nombre considérable de solutions à notre valeur atypique (pensez, comme l'a dit mon estimé coordinateur de diplôme, les statisticiens en vivent) et ce, tant au niveau univarié que multivarié. La plupart vont dans une seule direction : limiter autant que possible leur influence lorsqu'il s'agit de faire des comparaisons.
Psychologie positive : étudier le bonheur là où il est présent, et non là où il fait défaut
Arrivés à ce point, laissons de côté la méthodologie pour expliquer pourquoi la psychologie dite positive a représenté une révolution. Son objet d'étude n'était pas les scores prévisibles, ceux qui oscillent autour de la moyenne, mais ces valeurs atypiques tant dépréciées.
Oui, vous me direz que je me trompe, que la psychologie avait déjà fait tout cela. Elle avait déjà étudié les patients qui, sur une échelle d'anxiété, par exemple, obtenaient des scores très différents. Ou ceux qui, dans le processus de deuil, sont entrés dans une dépression aiguë. Ce qu'il n'avait pas fait en profondeur, en revanche, c'était d'étudier les cas atypiques "positifs". Par exemple, ceux qui, face à une situation potentiellement anxiogène, ont montré des niveaux d'anxiété modérés ou ceux qui se sont rétablis en peu de temps après un événement potentiellement traumatisant.
La psychologie positive nous a dit : "eh bien, nous devons commencer de toute façon à étudier ces personnes atypiques d'un point de vue qui, jusqu'à il y a peu d'années, était ignoré : celui de la santé, au lieu de celui de la maladie, isolée pour minimiser l'erreur". Ce changement représentait en même temps un fort vent d'espoir. Une façon de dire : nous avons aussi des exemples qui nous disent que vous pouvez, que l'anormal va bien au-delà de la maladie ou de la pathologie, qu'il existe des anomalies que nous souhaiterions plus fréquentes.
Réagissons-nous aux perceptions ou à la réalité ?
L'un des piliers sur lesquels repose la psychologie cognitive est celui qui soutient que nous ne réagissons pas face à la réalité, mais face à ce que nous percevons.
Si nous voyons un tigre s'approcher et que nous ne détectons aucun obstacle qui l'empêche de se lancer sur nous, nous avons tendance à passer en mode panique. Toutefois, cela ne signifie pas que l'obstacle n'existe pas : le tigre peut être entouré d'une chaîne qui l'empêche de se précipiter vers nous, ce qui rend son attaque impossible. Malgré cela, notre cœur commence à battre fort.
Travailler sur ce qui est perçu dans le cas du tigre est un grand désavantage. Cependant, la psychologie positive nous dit que nous pouvons tourner cette distance en notre faveur, ce filtre dont nous avons besoin pour traiter ce qui nous parvient par nos sens. Combien de défis avez-vous relevés avec le sentiment que tout était perdu avant de commencer ? Dans combien de défis l'élan initial vous a-t-il aidé à surmonter les obstacles les plus compliqués ? Eh bien, oui. Pour boucler la boucle, c'est la psychologie positive et les émotions qui nous rendent extraordinaires.
